Le Mélilot : Une Plante Sauvage au Goût de … Vanille ?!

Cet été, en me promenant près de Morestel, je suis tombée sur un champ de mélilots. Ces hautes tiges jaunes, légères et élégantes, bougeaient doucement dans le vent, avec les abeilles qui butinaient autour et le soleil qui déclinait, c’était un joli moment. J’ai des obsession végétales selon les saisons, des plantes que j’aimerais beaucoup voir et utiliser, alors quelle joie de tomber sur une d’entre elle par hasard ! J’adore la cueillette sauvage pour ça : ce mélange entre l’attente et la surprise. Parfois, on espère tomber sur quelque chose en particulier, mais au final, c’est ce qu’on trouve par hasard qui nous inspire.

Alors forcément, je suis rentrée chercher mon appareil photo et mon tablier de cueillette. De retour sur place, j’ai fait une petite récolte. Le mélilot est une plante que j’aime beaucoup, et on la compare souvent à la vanille, au point de la surnommer la « vanille boréale ». Mais pour ma part, je trouve que son arôme se rapproche plus de la fève tonka, tout en étant assez unique. Le mélilot, tout comme la fève tonka, doit son arôme doux et vanillé à la coumarine, une molécule naturelle aussi présente dans la cannelle et la lavande, mais chaque plante en révèle des nuances uniques : le mélilot est plus herbacé et frais, là où la fève tonka est plus intense et caramélisée. En pâtisserie, les fleurs de mélilot séchées peuvent se travailler comme la vanille, et elles apportent un parfum délicat et original aux gâteaux.

Voici donc un peu plus d’informations sur cette plante, accompagnées d’idées de recettes concrètes pour l’utiliser et vous régaler avec ses arômes !

Fiche Botanique : Identifier le Mélilot Facilement

Pour reconnaître le mélilot (Melilotus officinalis) lors de vos balades, voici quelques traits botaniques distinctifs qui vous aideront à l’identifier avec certitude.

1. Feuilles Trifoliées

• Les feuilles du mélilot sont trifoliées, ce qui signifie qu’elles sont composées de trois petites folioles (comme le trèfle).
• Chaque foliole est de forme ovale et mesure environ 1 à 3 cm de long, avec des bords légèrement dentelés.
• Ce détail peut vous aider à le distinguer d’autres plantes sauvages, comme le trèfle, qui ont des feuilles similaires mais souvent plus petites.

2. Fleurs en Épis Jaunes

• Pendant la floraison, de petites fleurs jaunes apparaissent en grappes allongées, appelées épis, qui mesurent entre 5 et 10 cm.
• Ces fleurs sont papilionacées (comme les petits pois ou les haricots), typiques de la famille des Fabacées.
• Elles dégagent une odeur douce, légèrement herbacée qui se renforce une fois séchées.

3. Tiges Fines et Élancées

• Le mélilot se dresse sur des tiges fines, légèrement ramifiées et peut atteindre entre 30 cm et 1 mètre de hauteur.
• Les tiges, souvent vertes avec parfois une légère teinte rougeâtre, sont flexibles et élégantes, ce qui leur permet de se balancer au vent.

4. Odeur Vanillée au Séchage

• Enfin, un des indices les plus distinctifs du mélilot est son parfum de vanille qui se développe une fois les fleurs et les feuilles séchées.
• En cueillant un petit échantillon et en le laissant sécher, vous pourrez tester cet arôme unique et confirmer qu’il s’agit bien de mélilot.

Séchage et Préparation du Mélilot

Pour libérer pleinement son arôme de vanille, le mélilot doit être séché correctement. La coumarine, le composé responsable de ce parfum, ne se développe qu’après le séchage de la plante. Voici les étapes à suivre :

1. Récolte : Cueillez le mélilot en milieu de journée, lorsqu’il est bien sec, pendant la période de floraison (de juin à septembre).
2. Séchage : Étalez les tiges et les fleurs en une couche fine, dans un endroit sec et aéré, à l’abri de la lumière directe. Le séchage peut prendre de quelques jours à une semaine selon l’humidité ambiante.
3. Stockage : Une fois la plante complètement sèche, conservez-la dans un bocal hermétique, à l’abri de la lumière, pour préserver son arôme.

Attention au Mauvais Séchage : Dicoumarol et Risques de Toxines

Le mélilot contient un composé naturel appelé coumarine, responsable de son parfum de vanille, mais qui peut se transformer en une substance toxique, le dicoumarol, en cas de mauvais séchage. Le dicoumarol est un anticoagulant puissant, et sa consommation en quantité excessive peut entraîner des effets indésirables, voire des intoxications.

Pourquoi le Mauvais Séchage est-il Risqué ?
Lorsque le mélilot est exposé à des conditions de séchage humides ou mal ventilées, la coumarine qu’il contient se transforme en dicoumarol sous l’effet de bactéries spécifiques. Ce processus peut se produire si la plante reste humide pendant trop longtemps ou si elle est stockée avant d’être complètement sèche.

Comment Bien Sécher le Mélilot ?
Pour éviter toute formation de dicoumarol :

• Récoltez le mélilot par temps sec et assurez-vous que les plantes ne sont pas humides.
• Étalez-les en une couche fine dans un endroit bien ventilé et sec, idéalement à l’ombre, pour empêcher toute humidité résiduelle.
• Vérifiez le séchage : La plante doit être complètement sèche au toucher avant d’être stockée. Cela peut prendre entre quelques jours et une semaine, selon le taux d’humidité de l’air.
• Stockez dans un récipient hermétique à l’abri de la lumière une fois la plante parfaitement sèche.

Si vous avez un doute sur la qualité du séchage, évitez de consommer la plante. Une petite quantité de mélilot séché et bien conservé est sans danger en cuisine, mais il est essentiel de respecter les étapes de séchage et de stockage.

Précautions d’Utilisation

Le mélilot est une plante parfumée, mais elle contient de la coumarine, une substance qui peut être toxique en grande quantité. Voici quelques précautions pour une utilisation en toute sécurité :

• Utilisation modérée : N’utilisez qu’une petite quantité (environ 1 g de mélilot séché) dans vos préparations pour éviter tout effet indésirable.
• Éviter la consommation répétée : Le mélilot ne doit pas être surconsommé quotidiennement.
• Ne pas utiliser frais : Le mélilot doit être séché pour libérer son arôme et atténuer une éventuelle amertume.

En Conclusion

Le mélilot est une plante pleine de surprises, et j’ai hâte de vous partager bientôt des idées de recettes pour l’utiliser au quotidien. En attendant, on est en automne, mais avec ce froid, je suis déjà impatiente de vous la faire découvrir sur le terrain lors des prochains ateliers de cueillette. Vous la connaissiez ? Vous l’utilisez ? N’hésitez pas à me partager vos expérience.

À très vite pour de nouvelles aventures gourmandes !